慈安皇太后死了，慈禧最終登上了權力的頂峰，可以無所顧忌地以皇帝的名義頒旨，在圓明園的清漪園舊址之上營建頤和園，同時增葺西苑為自己享樂之用。
就清王朝當時的經濟實力而言，建造這麼一個在康乾盛世之時看來不足一提的園林，已經十分吃力了。 但國家的動盪不安，經費的嚴重不足，並沒有阻止慈禧一味享樂的念頭。她在下旨動用了海軍30萬兩白銀的同時，又不惜從朝廷所屬衙門大量籌拆銀兩，終將頤和園建了起來，並準備在園內籌辦自己的60大壽。
令慈禧深為遺憾的是，她那60大壽的隆重慶典尚未舉行，中日甲午戰爭的砲火卻已打響。 清軍節節敗退，大清王朝的江山在隆隆的砲火聲中顫抖。 名義上的一國之主光緒皇帝難以坐穩那把龍椅。 在這緊要關頭，他不得不大著膽子匆忙下詔，將慈禧的慶辰典禮，改在紫禁城中舉行，其頤和園受賀之事，也即行停辦。 此後不久，日軍進攻威海衛，佔據了劉公島，大清王朝苦心經營的北洋水師全軍覆沒。 接下來便是遼東半島陷落，京畿震驚，清政府被迫簽訂了喪權辱國的《馬關條約》——人們已很難記清大清王朝自道光以來簽訂了多少這樣的條約了。 本次條約使大清帝國割讓台灣及所有附屬列島給日本的同時，又賠償日本白銀
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